얼마 전 회사 입사 동기들과 송년회를 가졌습니다. 30대 초입에 만나 어느덧 40줄, 다들 여전히 치열하게 그리고 사이좋게 잘 살아가고 있더군요. 그 자리에서 아이를 키우는 유부남들의 공통된 하소연이 터져 나왔습니다.
바로 ‘잠들기 전 책 읽기(Bedtime Reading)’ 즉 잠자리 독서 입니다.
“너네는 안 힘드냐?”
“읽다가 내가 먼저 잠든다.”
“그냥 영혼빼고 뇌뺴고 읽어주는거지~”
이 문제는 저와 아내 라라님도 수없이 고민했던 주제입니다. 퇴근 후 녹초가 된 몸으로 글밥 많은 책을 읽어주는 ‘고통’, 부모라면 누구나 공감하실 겁니다.
오늘은 이 성역과도 같은 잠자리 독서를 조금 다른 시각, 즉 뇌과학적 근거와 저희 부부의 현실 적용기를 통해 재해석해 보려 합니다.
결론부터 말씀드리면, “책을 끝까지 읽지 않아도 아이의 뇌는 충분히 자란다”는 위로를 드리고 싶습니다.
1. 뇌는 ‘자기 전’을 기다린다: 과학적 이유
우리가 피곤함을 무릅쓰고 책을 드는 이유는 단순히 수면 의식을 위해서가 아닙니다. 과학적으로 대체 불가능한 학습 효과가 있기 때문입니다.
수면 의존적 기억 통합
혹시 아이가 자기 전에 들은 이야기를 다음 날 놀랍도록 생생하게 기억하는 걸 보신 적 있나요? 여기엔 명확한 이유가 있습니다.
윌리엄스(Williams)와 호스트(Horst)의 연구(2014)에 따르면, 5~7세 아이들이 새로운 어휘를 배우고 바로 잠들었을 때 그 기억이 훨씬 더 오래 유지된다고 합니다.
낮 동안 해마(Hippocampus)라는 임시 저장소에 머물던 정보들이, 수면 중에 대뇌 피질(Neocortex)이라는 장기 기억 저장소로 이동하여 ‘공고화(Consolidation)‘되기 때문입니다.
즉, 우리가 읽어주는 동화는 아이의 뇌가 밤새 처리할 최고급 데이터인 셈입니다.
(참고: 윌리엄스와 호스트의 연구 논문 보기)
2. 하지만, ‘완벽함’이 독이 될 때
여기서 아이러니가 발생합니다. 이렇게 좋은 독서가 왜 부모와 아이 모두에게 스트레스가 될까요?
문제는 ‘완독(Completion)의 강박’에 있습니다.
스트레스 전이와 코르티솔의 습격
아이가 가져오는 책은 점점 두꺼워지고, 부모는 빨리 읽고 쉬고 싶어집니다. 이때 부모가 느끼는 조급함과 스트레스는 ‘거울 뉴런(Mirror Neurons)’을 통해 아이에게 즉각 전이됩니다.
부모의 목소리에 섞인 미세한 짜증, 건조한 말투를 아이의 뇌는 기가 막히게 감지합니다. 이때 아이의 뇌에서는 다음과 같은 반응이 일어납니다.
- 편도체(Amygdala)가 활성화되어 불안을 느낍니다.
- 스트레스 호르몬인 코르티솔(Cortisol) 수치가 높아집니다.
- 결과적으로, 앞서 언급한 해마의 기억 통합 기능이 억제 됩니다.
즉, “억지로 끝까지 읽어주는 책은, 즐겁게 읽다 만 책보다 못하다”는 것이 뇌과학의 결론입니다. 억지 독서는 지식이 아니라 ‘거부의 감정’을 먼저 학습시키기 때문입니다.
3. 봉형과 라라의 솔루션: ‘정보’보다 ‘연결’
그래서 저희 부부는 전략을 바꿨습니다. ‘정보 전달(Reading)’에서 ‘정서적 연결(Connection)’로 말이죠.
완독하지 않아도 뇌를 자극하고 교감할 수 있는 2가지 대안을 소개합니다.
① 라라님의 ‘잠자리 질문법’
아내 라라님은 텍스트를 읽어주는 대신 ‘대화’를 택했습니다. 불을 끄고 누워 하루를 회고하는 질문을 던집니다.
- “오늘 유치원에서 가장 웃겼던 일이 뭐야?”
- “그 친구가 그랬을 때 기분이 어땠어?”
이것은 일종의 ‘구두 일기(Oral Diary)’입니다. 하루를 복기하고 감정을 언어화하는 과정은 책 읽기 이상의 고차원적인 사고, 즉 메타인지(Metacognition)능력을 폭발적으로 성장시킵니다.
② 봉형의 ‘그림 독서와 고봉밥 전략’
저는 아직까지 활자와 책을 완독하는것은 의미가 없다고 생각합니다. 대신 맥락(Context)을 파악하는 데 집중합니다. 이른바 발췌독과 비슷하면서 좀더 참여와 공감각적 체험에 집중시킵니다.
- 그림 독서: “이 그림 속 주인공 표정 좀 봐, 지금 무슨 생각 하고 있을까?”라며 아이의 상상력을 자극합니다.이때 글밥에 집중하기 보다는 맥락만 읽어주고 상황을 가지고 아이에게 스토리를 나름대로 추론할수 있게 가이드를 합니다.
- 멀티미디어 확장: 책이라는 매체에만 갇히지 않습니다. 예를 들어 최근에 첫째 주안쿤이 ‘철새’서식지에 소풍을 간다고 했습니다. 그래서 철새 그림책을 본 뒤, 유튜브로 실제 철새의 모습과 관찰장비들 사진사들의 행위를 보여주고, 와일드 로봇같은 철새 이야기나 행위가 녹아있으면서 조미료가 될만한 관련 애니메이션 이야기까지 코스로 대접합니다.
책, 영상, 스토리를 넘나드는 이른바 ‘지식 고봉밥’ 전략입니다. 뇌는 단편적인 활자보다 이런 입체적인 경험을 훨씬 더 강력하게 기억합니다.
4. 마치며: 당신의 목소리는 배경음악입니다
저희 블로그를 찾아주시는 육아 동지 여러분께 꼭 드리고 싶은 말씀이 있습니다.
잠자리 독서의 본질은 지식 주입이 아닙니다. 하루의 끝에 “가장 사랑하는 사람이 온전히 나를 위해 곁에 있다”는 안정감(Secure Attachment)을 확인시켜 주는 시간입니다.
뇌과학이 증명한 수많은 효과들도 결국 이 ‘정서적 안전지대’ 위에서만 작동합니다.
오늘 밤은 책장의 마지막 페이지까지 가야 한다는 의무감을 내려놓으세요. 대신 아이 눈을 한 번 더 바라보고, 따뜻한 굿나잇 키스를 건네주세요.
우리의 목소리는 책을 읽어주는 기계음이 아니라, 아이의 꿈을 지키는 가장 따뜻한 배경음악이어야 하니까요.
봉형과 라라의 아늑한 집에서 봉형 이었습니다.
References
- Williams, S. E., & Horst, J. S. (2014). Goodnight book: sleep consolidation improves word learning via storybooks. Frontiers in Psychology.
- Hutton, J. S., et al. (2015). Home Reading Environment and Brain Activation in Preschool Children. Pediatrics.
- Reach Out and Read. “The Benefits of Bedtime Reading.”